美國能源部科學辦公室出版的《Acceleratorsfor America's Future》中有這樣一段描繪：感恩節能吃上新鮮肥嫩的烤火雞，別忘了感恩粒子加速器，因為幾十年來美國食物加工商一直使用經粒子加速器輻照交聯處理后的塑料薄膜——熱收縮膜來包裝火雞。

先了解一下比較了解的塑料膜。

塑料的主要成分是樹脂。天然樹脂是樹木的一種分泌物(即樹枝被鋸斷后切口處的那層黃色膠狀體)。合成樹脂則是人工合成的一種高分子量聚合物，由許多相同的、簡略的結構單元經過共價鍵重復連接而成(相似珍珠項鏈那樣串在一起)。

合成樹脂比天然樹脂密度小、強度高、耐腐蝕性好。以合成樹脂為主要成分，再加上些增塑劑、填充劑、潤滑劑或著色劑等輔助資料，即可生產出有必定特性的可塑資料——稱為“塑料”。

追溯歷史，首次成功研制出塑料的是美籍比利時人、化學家列奧·貝克蘭(Leo Baekeland) ，時間是在20世紀初。貝克蘭注冊了相關專利，并開設了批量生產塑料的工廠，有些資料稱他為“塑料之父”。

塑料制成的薄膜廣泛應用于食物、醫藥用品等物品的包裝，給人們的日子帶來了很大便利。但塑料制品有不少缺點，例如耐溫功能差、簡單決裂或被撕裂等，科學家們一直在設法提高塑料的功能。

隨著科技的開展，20世紀50年代初期，英國科學家亞瑟·查里斯貝(Arthur Charlesby)的相關研討取得了突破。他發現聚乙烯(塑料的一種)經輻照交聯技能處理后可變成一種具有特別“回憶效應”的熱收縮資料。查里斯貝發表了一系列關于輻射交聯技能研討的論文，他的開拓性作業大大推動了輻射聚合物領域交聯技能的研討與開展。


什么是輻照交聯技能？即塑料在某些輻照條件下，其分子結構由原先的線型鏈狀結構轉化為網狀的三維結構，從而引起了塑料的物理及化學功能改變——這便是輻照交聯反響。


這種熱收縮資料被加熱到必定溫度時變得脹大且很有彈性，將它拉伸成薄膜，隨之再將溫度降至室溫，它卻仍能堅持脹大時的狀況。假如用它來包裹某些東西，例如，包上一只肥嫩的火雞，只要對薄膜再次加熱，奇觀就呈現了：薄膜顯現了“回憶效應”，自動收縮至它未脹大時的狀況，肥嫩的火雞就被薄膜緊貼著嚴嚴實實地密封起來了。這種經輻照交聯處理的塑料薄膜被稱為熱收縮膜。

塑料的交聯反響可經過化學辦法(如參加交聯劑)或物理辦法(如輻照)來完成。用物理辦法進行輻照交聯反響可用某種放射源、光源或靜電加速器、大功率電子直線加速器發生的射線(X射線、γ射線、中子束、粒子束等)對塑料進行輻照，效率高的便是大功率的輻射裝置——粒子加速器。


塑料膜用來自粒子加速器的粒子束輻照處理后，因交聯反響變得超級鞏固并具有熱收縮特性。食物加工商從塑料制造商那里大批購買這種熱收縮膜用于包裝各類食物，從而使新鮮的食物顯得愈加誘人。


用處廣泛

如今，熱收縮膜廣泛應用于食物、醫藥品、消毒餐具、化妝品、文體用品、辦公用品、工藝禮品、印刷品、機械零部件、電子電器產品、建筑資料等物品的包裝。對不規則形狀物品的組合包裝、超大型物品的包裝，使用熱收縮膜有更大的優勢，既能滿意產品的防潮防塵、防接觸掉包、透明展現等功能，又增加了產品外觀上的吸引力。